...Небо на востоке постепенно приобретало все более светлый оттенок синего. О дожде напоминали только полные водой канавы и лужи на дороге. Короткая летняя ночь постепенно подходила к своему концу.
По дороге к баракам в гору медленно поднималась пара человек, несущая на носилках кого-то еще. Ночная темнота скрывала их от любопытных глаз - если бы обладатели таковых сейчас оказались на их пути, хотя и сами стражники видели только несколько рядов брусчатки перед собой. Бран Прикс шел впереди размеренным широким шагом смотря прямо перед собой, однако его взгляд метался то в одну. то в другую сторону, а пальцы до боли сжали древка копий, что использовались в качестве импровизированных носилок. Санд же вовсе вздрагивал от каждого шороха, постоянно оглядываясь, из-за чего то и дело спотыкался и поскальзывался. Но его командир молчал, стараясь всем своим видом вселить в подчиненного спокойствие и уверенность - которых сам Бран вовсе не ощущал. Но впереди наконец-то замаячил одинокий фонарь над дверью барака, и ноги сами все быстрее понесли стражников к этому безопасному с их точки зрения месту.
У двери тем временем дремал Тед Дрек - один из простых стражников, обычный служака по потребности без всяческих амбиций. Это был лысый толстый мужичок с обрюзгшим морщинистым лицом и лиловым от возлияний носом, фигуре которого куда больше подошла бы одежда повара или конюшего нежели кольчуга. Заступая на пост. он был счастлив - не надо будет по улицам ноги оббивать, да и до "Гвардейца" недалеко - пока десятник спит. можно сбегать пропустить кружечку. И сейчас эта кружечка приятно тяжелила голову, склоненную на древко упертого в стену копья...
- Тэд, мать твою! Что, опять нажрался? Подъем! Да дверь открой! У нас Тису попутчик нашелся.
- Отвалите... - негромко негромко сонным голосом ответил Тэд
- До конца поста еще... - однако тут до него дошло что это вовсе не его сменщик или какой-нибудь гуляка-рядвой, а сержант Бран, который хоть и был не из его десятка. но вполне мог наказание вкатить. Потому он резво подскочил (резво для своих сорока четырех лет и объемного пивного брюшка), и вытянулся в струнку.
- Прошу прощения господин сержант. сию минуту все сделаем... - тут его взгляд упал на мертвеца с весьма живописно разодранным горлом и кровавыми потеками. Тэд ахнул и непроизвольно отскочил назад.
- Что же это такое? Кто ж его так? Неужто из леса в город кто забрался?
- Заткнись! - резко бросил Бран
- Помнишь Тиса? Вот этот следом за ним отправился. И если ты сейчас же не поможешь нам войти - пойдешь за ними!
- Да-да-да - заплетающимся от испуга языком зачастил Тэд, открывая дверь и помогая им внести тело внутрь
- Подождите пожалуйста, господин сержант, я сейчас за комендантом сбегаю... - и со всей возможной для своего грузног тела скоростью Тэд побежал прочь в сторону трактира.
Найдя подходящий необеденный стол в большом зале казарм, Бран с Сандом сгрузили на него мертвеца. На сегодня их работа была закончена.
- Иди спать. В соседнем зале будь. комендант еще вызовет. Я покараулю. - Бран уселся на табурет рядом со столом и приготовился ожидать момента, когда ему придется давать объяснения о сегодняшней ночи...
Кивнув ему, Санд с облегчением выбежал из большой залы, и найдя в соседней комнате койку, завалился на нее, сбросив лишь шлем, сапоги да кольчугу, но при этом пучок "охранной" травы оставив при себе. Заснул Санд моментально. Сейчас его измученный страхом разум просто-таки требовал отдыха...

...С того момента, как ночной патруль доставил тело бывшего мужа травницы в казармы, прошло не менее двух часов. Уже успело рассвести, и шум из казарм возвестил Брану, что жизнь начала возвращаться в эти места. Безумно хотелось спать, но стражник не смыкал глаз, по привычке раздумывая над тем, как потратить предстоящее жалование и не влезть в долги, или вспоминая интересные моменты из жизни - например как однажды, еще в молодости его занесло на отдаленную ферму, где в поле ему повстречалась такая очаровательная девушка... Из раздумий его вывела только ругань и скрип открываемой двери.
- Утра, Дерек. Вижу, оно у тебя не совсем доброе? - рот Брана скривился в усмешке
- Ну да ничего. Здесь сегодня всем будет нехорошо. Этот - муж травницы. Убит ночью. Она говорит что нечто ворвалось в дом. Через окно на втором этаже. Не находишь, что из этого местечка пора бежать? - после последней фразы Бран грубо расхохотался - хотя нельзя было сказать, насколько в данный момент он шутит.
- Я уже послал с докладом Теда. Но боюсь этот толстяк сперва нажрется с испуга, и только к вечеру вспомнит, что здесь случилось. Даю голову на отсечение он сейчас спит под столом в Гвардейце. - Бран презрительно сплюнул на и без того грязный пол.  Он прекрасно знал этого человека.
- А сам я никуда не пойду, и пусть оно все провалится. Я и так набегался. И вообще мое дежурство кончилось. - Бран встал, опираясь на копье и прошелся по залу, разминая конечности, затекшие в результате долгого сидения.
- Но отдых мне еще долго не светит. Любой начальник захочет все разузнать. Да кстати... - Бран вынул из поясной сумки пучок травы и отделил часть сухих ломких стеблей.
- Держи. Травница сказала что это спасло ее, и вроде как отпугивает тварей. - рука с травой была протянута Дереку.
- Я попросил ее зайти сегодня, рассказать поточнее что и как. Да и этой травы нам нужно больше.

Бран только усмехнулся со вздохом, размышляя - сесть обратно на табурет, или пойти уже в общую казарму и завалиться спать. Первый вариант был притягателен, но он был чреват тем, что гарантировал еще несколько часов ожидания рядом с мертвецом. А чтобы пойти спать, надо было как-то снять с себя ответственность за это. И Дерек был вполне подходящим кандидатом для того, чтобы подменить сержанта в этом деле.
Конечно, Бран боялся и сам. Он был неглуп, и понимал, что против неизвестных тварей вряд ли хватит его умения, а уж большинства остальных стражников - и тем более. И у него самого в городе была жена Сара, дородная женщина, любившая кошек и частенько поколачивающая мужа, если тот приходил домой со службы слишком поздно или пьяный. Но сейчас он слишком устал для того, чтобы куда-то идти и кого-то искать.
- Ну так вперед. - кратко, в своей неподражаемой манере ответил алебардисту сержант
- А я пока посплю. И так ночь на ногах. Как начальство соберется - пни. Молодой посторожит. - и протянув копье, несколько раз сильно и требовательно ударил тупым концом в двери, ведущие в соседнюю залу.
- Санд! Подъем! Подъем, малолетний болван! - далее шли эпитеты куда менее литературные, касавшиеся происхождения парня и его умственных и физических способностей.
- А ну бегом сюда, кончай спать!
...Из глубокого сна без снов, в который Санд провалился как в омут, его вырвал стук в двери и голос начальника, что явно выкрикивал что-то далеко не приятное. От неожиданности парень подскочил на лавке, и запутавшись в собственных руках, ногах и одежде свалился на пол. Ругаясь про себя, он вскочил, быстро натянул кольчугу задом наперед и перепутав сапоги, выбежал в зал, где были Бран, Дерек и труп. Санд задрожал всем телом, едва его взгляд упал на мертвеца, но собравшись с духом. он выпалил
- Я здесь, командир! Что прикажете?
... С презрением скользнув по Санду взглядом, Бран отвернулся. Сержанту никак не удавалось привить парню любовь к труду стражника и сопутствующим железякам, и это его злило - хотя по чести сказать он был одним из немногих, кто видел в своей службе именно службу, а не возможность красоваться с оружием, пить и взимать плату с населения и приезжих.
- Останешься здесь. Будешь охранять тело. Жди Дерека и Коменданта. А я пойду спать.
...Обреченно вздохнув, внутренне трепеща, Санд подошел к столу и встал рядом с ним.
- Так точно, командир! - парен даже пристукнул своим копьем об пол. Хотя в душе сейчас желал если не смерти своему наставнику. то болезни как минимум - все-таки Бран не отличался педагогическим талантом и рука у него была тяжелая...
"...Ничего... Вот еще годик - и я стану как все, и смогу посылать и тебя подальше, и нормально в Гвардейце бухать и девчат в городе щупать, а не только ночами в этих железяках шастать да пинки получать..." - так думал сейчас Санд, внешне показывая великое рвение к службе.

Не то чтобы Бран получал удовольствие от унижений тех, кто по рангу был ниже его. Просто настроение сержанта сейчас никуда не годилось, кроме намечающейся веселой, но неприятной и вполне возможно короткой жизни на службе ему явно влетит и дома - ведь отсюда он вряд ли теперь уйдет до вечера, когда дело коснулось начальства, а Саре он обещал вернуться утром. Но делать было нечего, и плюнув на все, Бран стащил доспехи, и прямо в сапогах завалился на лавку, где пару минут до этого спал его подчиненный и ученик. Минимум час у сержанта на сон был...
...- Так точно! - Санд послслушно отвернулся от трупа, испытав при этом облегчение, и одновременно чувствуя странное и мрачное желание вновь поднять на него взгляд - так странно реагировала незакаленная смертями душа парня на его собственный страх... Дерек был в том же звании, что и Бран, и потому следовало относиться к нему соответственно, так что пока тот не ушел, Санд стоял навытяжку, держа щит и копье как можно прямее и выше, как предписывал устав, который уже после полугода службы  (то есть постоянных пьянок с сослуживцами и командирами, и возникновения разнообразных дружеских связей) не исполнял вообще никто. Но пока ты юнец, только поступивший на службу - будь добр...
Едва все двери закрылись, оставляя молодого стражника одного, Санд отложил в сторону копье, снял щит, и плюхнулся на табурет, про себя поминая всеми известными ему словами коменданта, Брана и нежить... Попробовал расслабиться - но странно сдавленные его собственными сапогами ноги мешали. Присмотревшись, Санд заметил, что в спешке обул их не на ту сторону. Сплюнув в сторону дверей, за коими сейчас отдыхал сержант, Санд переобулся... Время тянулось медленно... Чувствуя, как к нему снова подкрадывается дремота, стражник вытащил из ножен меч и принялся полировать старое зазубренное в некоторых местах лезвие тряпкой... И странно - чувствуя в ладони темное, покрытое тонкой сеткой трещин и пропитанное чужим потом дерево рукояти он чувствовал себя в одной комнате с мертвецом куда увереннее, чем раньше... А может это было связано с тем, что в щели меж досками ведущих на плац дверей проникали тонкие солнечные лучики...