<---  Избушка старого охотника

//«Если рассудок или жизнь дороги вам, держитесь подальше от торфяных болот»

Идти было трудно.
Коварная трясина, на каждом шагу грозившая гибелью, гибелью страшной и мучительной, неотвратимой, сплошь усеяная мелкими топкими островами, неровным полотном раскинулась на много миль вокруг. Над ней вязкими космами стелился туман, тонкими ручейками, словно в озеро, стекавшийся сюда со всего леса, а потому бывший особенно непроглядным. Уже за пределами шагов двадцати дымчатая завеса плотной вуалью закрывала собой мир. Лишь на миг редкий солнечный луч из числа прорвавшихся с небес, вырывал из тумана смутную тень старого дерева, по грудь увязшего в болоте и в безмолвном отчаянии  раскинувшего скрюченные узловатые ветви, или же отражался в тусклой маслянистой жиже. Спустя мгновение всё опять тонуло в пустоте и безмолвии серого обесцвеченного пространства где остались лишь намёки на цвет. В воздухе пахло гнилью, застоявшейся водой и грибами. Вокруг ни звука, ни души. Старый Хогг был единственным человеком не только отлично знавшим топи, но и единственным человеком, кто бывал здесь.
И всё же, здесь была жизнь. В дуплах или густых кронах одиноких деревьев гнездились тетерва, а в зарослях камыша и рогоза обитали стайки перепелов и куропаток. На другом же конце топей находилась деревня гноллов. Йохан несколько раз видел тусклые огни и вьющиеся струйки дыма с того берега, когда ночевал на болоте. На одном из бесчисленных островов в центре трясин  у него был шалаш и что-то на подобие схрона, служивший как своеобразным перевалочным пунктом, так и местом ночлега на случай если охотник до ночи не успевал возвратиться с охоты. А такие случаи не были редкостью.
Вот и сейчас Йохан направлялся именно туда, ориентируясь только по ему знакомым и видимым приметам. Хогг собирался оставить там лишнее и хоть чуть-чуть прсушить правый ботфорт, потому что воды по дороге он таки набрал, подскользнувшись на неприметном корне, торчавшим из земли. Лишь на четверть вогнав трость в почву, Йохан сумел удержать равновесие. Но вот зато в правом сапоге теперь противно хлюпало.
Будучи удачливее своего хозяина, Клык преспокойно трусил впереди и лишь иногда останавливался, что бы ковылявший сзади Йохан мог нагнать его. Звериное чутье не подводило, и пёс отлично ориентировался в лабиринте замшелых кочек, кос и перешейков.
События нынешнего утра не шли из головы отставного унтера. Впервые за долгое время Йохан не чувствовал уверенности в окружавшей его действительности, или даже скорее, не был уверен в том, что чувствовал и в том что видел. Тени, шорохи, ветерок, временами отдающий приторным запахом тлена.. Йохан Хогг готов был махнуть рукой и сослаться на надивагющуюся старость, но сегодняшний пёс с парализованными лапами, соверешенно необъяснимым образом нарисовавшийся у его крыльца путал все карты и сводил на нет столь удобное объяснение. Дьявольщина какая-то.. В Лесу явно творились дела. Странные, тёмные, непонятные. Хоггу нужны были ответы. И ничего не оставалось, кроме как попытаться получить их. Самому ли, на соседской ферме, или же в городе.
Тем временем, из тумана выплыл большой, на половину ушедший в грунт, белый камень с замшелой отметиной в виде серпа.
-Пришли, старина.
Дальше оставалось всего ничего, десять шагов влево, узкий перешеек саженей в семь-восемь  за которым начинался не большой округлый островок. Осталось лишь перебраться на него, сбрость мешок, выжать воду из правого чулка и отхлебнув крепкой настойки, спрятанной под корнями ели, и отправиться на поиски дичи. Откинув волосы назад, Йохан осторожно двинулся по перешейку.

Короткими шажками гнолл передвигался по болотным зарослям, осматривая округ и постоянно принюхиваясь, чтобы не потерять запах мертвечины. Частенько поглядывал и на Харру, подозревая о её нехороших замыслах. Главное не потерять запах, уж домой то они найдут путь, а вот среди кучи других запахов, можно было и без труда потерять вонь нечисти. Остановившись за пол шага от Харры, Шэрг подняв нос выше принюхался и почувствовал пот, который перебивал запахи.
- Ррр, ты только не вздумай сбежать от меня! Я чувствую твоё волнение собственным носом. Хватит бояться, что же ты за создание такое? - слегка оскалившись взглянул на гноллшу. Еще не хватало остаться посреди леса одному

День не переставал преподносить сюрпризы.
Лёгкий ветерок, волной прокатывавшийся по зарослям камыша, дул в спину, но не был достаточно сильным, чтобы рассеять тумнную дымку и окончательно скрыть странный запах, который примешивался к обычному болотному букету, по мере приближения к островку. Правда Клык, отставший на несколько шагов, обратил на него внимание слишком поздно, когда две боьшие тени, явно не принадлежвашие людям уже выплыли из тумана. Йохан напряг слух, потому что напрягать обоняние уже не было никакой необходимости, уловив тяжёлое шрипловатое дыхание тех двоих на другом конце островка. Сомнений не оставалось.
-Гноллы.. В глубине болот, так далеко от своего селения? Странно.
Пёс бросил виноватый взгляд на хозяина, а затем перевёл его на смутные силуэты гноллов. Видно было как напряглись его мышцы, Клык в любой момент готов был взвиться над болотом в гигантском прыжке. Йохан знал островок как свои пять пальцев, а потому даже в тумане не нуждался в регогносцировке, отлично прдеставляя местоположение всех участников столь неожиданной встречи. На дальнем конце островка, где стояли гноллы тропка вилась между зарослей довольно высокого колючего кустарника, далее взбиралась на небольшую полянку, возвышавшуюся над болотом, а потому как правило сухую и не топкую. Скорее это был небольшой пяточок земли,  шагов эдак в 20-30 в длину и примерно столько же в ширину. По краям полянки росло несколько старых елей, чуть в стороне в тумане скрывался охотничий шалаш Йохана. Затем островок переходил в длинную узкую косу, на которой сейчас они и стояли, практически со всех сторон окружённые водой. Отличная позиция, но не на болотах, когда имеешь дело с гноллами, не часто отличавшимися дружелюбностью и человеколюбием. Зная, что их уже заметили, старый арбалетчик, хромая, двинулся вперёд, предварительно проверив состояние орудия и на всякий случай взведя его. Клык двинулся вровень со своим хозяином, упруго ступая на своих сильных лапах. Дойдя до края полянки, старый Хогг остановился. Расстояние позволяло уже рассмотреть некоторые детали. Насколько Йохан мог судить, он имел дело с самкой и рослым и сильным самцом. Судя по лёгкому сталькому позвякиванию, кто-то из них носил кольчугу. Держа левую руку на отлёте, так что трость упиралась в каблук его ботфорта, Йохан Хогг спокойно ждал, не спуская взгляда с незнакомцев. Арбалет лежал у него на плече, в случае чего гвардеец успеет сделать выстрел и горе тому, в кого он будет направлен.

Отредактировано Йохан Хогг (2012-03-28 13:55:56)